식물은 지구상에서 유일하게 자기 스스로 영양을 만들어 낼 수 있는 생물입니다. 수목이 울창한 산 속을 걸으면 누구나 상쾌한 기분은 물론 가슴이 뻥 뚫리고 활력이 되살아나는 느낌을 받을 수 있습니다. 숲의 나무에서 방출하는 신비한 성분 ‘피톤치드’의 효과 때문입니다.
‘피톤치드’라는 이름은 1943년 러시아 태생의 미국 세균학자 왁스만(S. A. Waksman)이 처음 명명한 것입니다. 왁스만 박사는 “숲 속에 들어가면 시원한 삼림향이 풍기는 것은 나무에서 뿜어져 나오는 피톤치드 때문이며, 이것은 주위의 포도상구균, 연쇄상구균, 디프테리아 따위의 미생물을 죽이는 휘발성물질”이라고 결론 내렸습니다.
피톤치드에서 피톤 Phyton은 ‘식물’을 의미하는 그리스어이며 치드 Cide는 ‘죽이다’를 의미하는 라틴어입니다. 식물로부터 방출되어 다른 생물을 죽이는 물질이라는 의미입니다. 이처럼 식물이 병원균이나 해충, 곰팡이 등에 저항하기 위해 내뿜거나 분비하는 물질을 우리는 ‘피톤치드’라고 합니다.
피톤치드의 주성분은 테르펜이라는 물질입니다. 이 물질이 숲 속의 향긋한 냄새를 만들어 내는 것입니다. 피톤치드는 좋은 향기로 심리적인 안정감을 주는 것 외에도 심폐 기능을 강화시키고, 세균 번식을 억제하여 아토피 피부염, 천식, 알레르기 비염 등의 질환을 예방하는 등 다양한 효과를 가지고 있습니다. 건강에 이로운 대표적 효과는 다음과 같습니다.
세균의 번식을 억제합니다
피톤치드는 공기 중에 떠다니는 잡균은 물론 식중독균, 모기, 집먼지 진드기등 각종 세균을 억제해 주는 효과가 있습니다. 가정의 마루를 카펫에서 참나무 마루로 바꾸면 아토피성 피부염, 알레르기성 천식 등 알레르기 질환이 줄어든다는 연구결과도 있습니다.
심신을 이완시켜줍니다
마음이 안정되면 만병의 근원인 스트레스가 줄어들고, 편안한 잠을 이룰 수 있습니다. 평소 불면증에 시달리거나 스트레스를 심하게 받는 사람에게 삼림욕을 권장하는 이유가 바로 피톤치드에 있습니다. 국내 연구진이 흰쥐에 전기자극으로 스트레스를 가한 뒤 각종 나무의 피톤치드를 쏘인 결과 스트레스가 크게 완화된 것으로 밝혀진 바 있습니다.
상쾌한 향기를 선물합니다
사람이 쾌적하게 느끼는 향의 농도는 10~100ppb(ppb는 10억분의 1)이며 이보다 농도가 높으면 오히려 역효과가 일어날 수 있습니다. 나무는 단단한 세포 조직을 갖고 있어 향이 조금씩 서서히 방출됩니다. 나무향을 맡고 ‘머리가 아프다’고 호소하는 사람은 없을 것입니다. 누구나 숲과 나무의 향기에서 신선하고 상쾌한 느낌을 받게 됩니다.
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