알코올 대사의 첫 단계는 알코올을 acetaldehyde로 전환시키는 것이다. 한국, 중국, 일본 등 아시아인의 50%는 atypical alcohol dehydrogenase (ADH)를 가지고 있다.

 

간에서 합성되는 aldehyde dehydrogenase (ALDH2)는 acetaldehyde를 산화시켜 카복시산(carboxylic acid, -COOH기를 가지고 있는 유기산)인 초산(acetic acid)을 만든다. 한국, 일본, 중국, 베트남인의 45~53%가 ALDH2 효소 돌연변이를 보여 효소 기능을 방해한다. 술 한 두 잔을 마신 후 안면 홍조와 함께 현기증, 오심, 두통, 맥박 증가, 졸림, 피부 소양증 및 종창을 유발하기 때문에 더 이상 음주를 할 수 없다. 따라서 이런 사람들은 다른 사람보다 쉽게 술이 취한 것으로 오인되는 경향이 있다.

 

Heartburn(가슴 쓰림)이란 식도와 위의 윗부분이 쓰리고 아픈 증상. 산성 위액이 식도에 올라와 점막을 자극하거나 식도 아랫부분에 많은 양의 액체가 갑자기 흘러 들어갈 때 생기는 증상이다. 위산과다 혹은 소화성 괘양에 의해서 일어날 수도 있다.

Ranitidine이나 Famotidine이 일부 사람에게 알코올 홍조 반응을 경감시키는 이유는 아직까지 알려진 바 없다. 또한 모든 사람에게 해당되지 않는다.

술을 마신 후 생긴 피부 발적(skin erythema)을 경감시키는 한가지 가능한 기전은 Famotidine류 약물이 위궤양 치료제로 사용되는 H2-antagonists 또는 H2 antihistamines이라는 사실에서 찾을 수 있다. 본질적으로(In essence) "Asian flush"는 알코올에 대한 알레르기 반응(allergic reaction)이기 때문에 H2 길항제인 famotidine유의 약물은 발적의 정도를 감소 또는 제거하는 것이다.

 

Alcohol flush reaction은 평생 동안 불편을 느낄 수 있다. 따라서 일부 사람은 반복 음주를 통해 신체에 ADDH2 농도를 증가시켜 신체가 알코올에 적응할 수 있도록 단련시키기도 한다.

불행하게도 acetaldehyde는 발암 물질이다.  최근 연구에 의하면 alcohol flush를 가진 사람이 반복하여 술을 마시면 alcohol flush가 없는 사람에 비해 간암, 식도 암, 기타 소화기계 암 등 알코올 관련 질환에 대한 위험이 더 높다고 보고하고 있다.

 

쥐를 이용한 실험에 의하면 포도당 및 과당 등 탄수화물을 미리 섭취하면 alcohol dehydrogenase 활성에 영향을 미치지 않고 에타놀 대사를 유의하게 증가시킨다는 사실을 알게 되었다. 그러나 그 경로는 알려지지 않았다.

 

alcohol flushing reaction을 가진 사람은 알코올 중독이 될 확률이 낮다.  알코올 중독 치료에인 Antabuse는 acetaldehyde dehydrogenase를 억제하여 신체의 acetaldehyde 농도를 5-10배 증가시킴으로써 인위적으로 flushing reaction을 야기, 금주하게 한다.

 

딸기코(Rosacea) 는 모세혈관이 과다하게 반응하는 만성 안면 피부 질환이다. 흔히 알코올 중독자에게 발생하는 것으로 잘 못 알려져 있다